南アフリカ特産のウルシ科のフルーツ。そのまま食べることも多いが、リキュールの原料としての用途が最も有名である。マルーラで作ったリキュール「アマルーラ」は、フルーツの香り豊かなクリーム・リキュールで、世界中で利用されている。また、アフリカの現地ではもっとシンプルに発酵させ、ビール風のアルコール飲料を作っている。
糖度が高いため、樹上で熟すときからすでに発酵が始まっており、アフリカゾウやキリン、小動物など動物が好んで食べては酔っぱらう姿が見られるが、ゾウの酔った様子は甲虫の蛹を摂取したせいだという説もある。

スイレン科の多年生水草の幼葉や若芽の部分で澄んだ淡水の池沼に自生する。ぬめりのある若芽の部分のみを食用にする。ゼリー質で覆われた若芽は日本料理で食材として珍重される。ジュンサイは秋田県の郷土料理とされ、同県の三種町が有名で全国の約9割を占める。収穫は5月から8月にかけて行われ、湖沼に木舟を浮かべて「採り子」がじゅんさいを採る風景は、初夏の風物詩として風情がある。
「蓴菜」の字は難解であるため、「純菜」や「順才」の字を当てられることが多い。食べ方は、酢の物やみそ汁（特に赤出し）の具として使われることが多いが、寿司にもされる。

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