バラ科の落葉高木。実は秋に赤く熟し、赤く染まった紅葉や果実が美しいので、北海道や東北地方では街路樹としてよく植えられている。「燃えにくい」ことから火災よけ、落雷よけの木ともされてきた。ナナカマドの花言葉は「慎重」「賢明」「私はあなたを見守る」。

「年神様」を祭る場合、新年を迎える正月の神事の準備として12月8日を「事始め」、2月8日を「事納め」とする。「正月事始め」ともいう。煤払いや餅つきなど、この日から本格的に正月を迎える準備をする。